Une belle journée semble s'annoncer sur Boradchurch, petite ville de la Région du Dorset, en Angleterre. De retour de vacances, le Lieutenant Ellie Miller apprend de la bouche de sa Supérieure, le Commissaire divisionnaire Elaine Jenkinson, que le poste de capitaine qui semblait lui être promis vient d'être attribué à un dénommé Alec Hardy. Ce dernier semble traîner quelques "casseroles" et peu à l'aise face aux problèmes mineurs du quotidien de Broadchurch.

Beth Latimer se rend avec sa fille aînée Chloé à la Fête du Sport de Broadchurch et se rend compte que son fils semble avoir disparu. On lui apprend qu'un embouteillage sur la route serait dû à la découverte d'un corps sur la plage. Prise de panique, elle court rejoindre les lieux.

Appelé sur la plage, le Capitaine Alec Hardy est rejoint par sa collègue Ellie Miller, qui découvre horrifiée le corps du jeune Danny Latimer, meilleur ami de son fils Tom. Hardy ordonne alors de faire appel à la Police scientifique lorsque que Beth Latimer surgit sur la plage et découvre la mort de son fils malgré intervention de l' agent de police Bob Daniels.

Pendant ce temps, Olly Stevens, neveu d'Ellie Miller et jeune reporter au journal local, le Broadchurch Echo, prend connaissance du rejet de sa candidature au grand quotidien national pour lequel il avait postulé. Le journal apprend qu'un évènement se serait passé sur la plage locale, et la Directrice envoie Olly part sur les lieux.

Le corps du jeune Daniel Latimer a en effet été retrouvé sur la plage locale, au pied d'une falaise. Les premières constatations scientifique semblent indiquer qu'une mise en scène aurait été montée pour faire croire çà un accident. Le décès ne serait pas dû à une chute, mais à une mort par strangulation exécutée par une personne adulte. Arrivé sur les lieux, Olly cherche à en savoir plus, mais se fait renvoyer par la Police...

La Famille Latimer est informée par Miller et Hardy de la découverte d'un corps. Ayant reconnu les baskets, Beth sait déjà que son fils est la victime. Après information auprès de Jack, le propriétaire de l'épicerie et distributeur de journaux, elle informe que son fils n'a pas effectué la tourné de distribution de journaux du jour. Mark Latimer demande à voir le corps afin de l'identifier, et s’effondre en larmes devant le corps de son fils.

Lors d'un point d'information au sein de la Police, les policiers sont informés que Mark Latimer, plombier de son état, aurait été appelé pour une urgence et serait rentré à 3H00 du matin. Hardy insiste sur la confidentialité nécessaire. Miller et Hardy partent interroger Jack. L'autopsie révèle que l’enfant a été étranglé sans subir de violences sexuelles ; la mort serait survenue entre 22H00 le jeudi soir et 4H00 le vendredi matin. Les deux policiers apprennent la nouvelles aux parents, effondrés.

Chloé, sœur aînée de Danny, rejoint son petit-ami Dean, et se rend sur la plage. Sur place, Olly Stevens comprend que la victime est Danny Latimer. Malgré l'interdiction de sa tante Ellie, il s'empresse de diffuser la nouvelle et l'identité de la victime via Twitter, ce qui attire l'attention de Karen White, journaliste au quotidien national Daily Herald.

Le Capitaine Hardy est furieux de la fuite. Face à la diffusion anarchique de l'information, un point presse est organisé par la Police afin de rendre officiellement publique la mort du jeune Danny Latimer, demandant aux Médias de respecter l’intimité de la Famille. De son côté, Karen White fait le forcing pour pouvoir couvrir l'affaire pour son journal.

Fatiguée, Alec Hardy rejoint son hôtel, où Becca White, la régente, l'interroge sur la réouverture de la plage. Il est également attendu par Olly Stevens et sa supérieure, qui lui présentent leurs excuses pour la diffusion sans contrôle de l’information.

Parallèlement, le Lieutenant Ellie Miller rejont son foyer, où son mari Joe l'interroge sur la tenue de l'enquête. Beth et Mark Latimer se renvoient la responsabilité de ne pas avoir vérifié la présence de leur fils dans sa chambre le jour de sa disparition. Beth interroge également son mari sur son emploi du temps de la veille, laissant supposer que son absence de la nuit n'était peut-être pas professionnelle...

Ellie Miller apprend à son fils Tom la nouvelle du décès de Danny, son meilleur ami. Une fois seul, en pleurs, Tom efface 7 SMS de son portable et plusieurs fichiers de son ordinateur, laissant présager qu'il en sait peut-être beaucoup sur cette disparition...

Karen White se rend à Broadchurch et prend contact avec Olly Stevens, qui lui conseille de se rendre au Traders Hotel, tenue par Becca Fisher.

Avec l'étude des caméras de surveillance du centre ville, il apparaît que Danny aurait quitté son domicile en pleine nuit. L'enquête semble se diriger sur le skateboard et le téléphone portable du jeune garçon, qui n'ont pas été retrouvés près du corps.

Un nouveau point presse est organisé par la Police, où se rend Karen White. Alec Hardy fait appel à la population pour leur signaler tout évènement suspect le jour de la disparition de Danny...