La Broadcast Education Association (BEA) publie 6 fois par an un journal électronique intitulé Feedback. Dans son numéro de novembre 2004 (Vol. 45, n°6), Mark Harmon, professeur à l'Université du Tennessee, publie un papier intitulé "Not Being There" : Network TV News Budget Cuts And Skipping The Story Scene.

L'article revient sur la crise budgétaire que subirent les networks américains vers 1985-1987 et la nécessaire réduction des coûts de l'information qui l'accompagna, avec la fermeture de nombreux bureaux de correspondants à l'étranger. L'auteur rappelle que ces évolutions économiques soulevèrent de fortes interrogations au moment de leur application. De grands noms s'engagérent dans la bataille, à l'exemple de l'ancien journaliste vedette de CBS Dan Rather, promettant les pires conséquences pour le devenir de l'information sur les grandes chaînes américaines. Cette polémique date de 20 ans mais, au grand étonnement d'Harmon, personne n'avait entrepris un retour critique sur ce débat majeur pour les journalistes américains, avant cet article.

L'étude, portant sur la période 1981-1991, est particulièrement précise, nous détaillant point par point la crise et ses suites et cherchant toujours à découvrir si ces réductions budgétaires ont vraiment joué un rôle dans la pratique du journalisme télévisé. Les conclusions sont plus contrastées que ce à quoi on pourrait s'attendre, la précarisation dénoncée n'aurait pas eu les effets annoncés :
. Les brèves et les flashs concernant l'international n'ont pas pris le pas sur les reportages
. Les informations domestiques ne sont pas prépondérantes sur les nouvelles internationales, cela dépend toujours de l'actualité

Mais la principale conclusion de l'étude concerne les sujets réalisés sans être sur les lieux de l'action. La crise de 1985-1987 semble ici marquer un vrai tournant, le nombre de reportages traitant de l'actualité sans être sur place ("Not Being There") explose après 1986, et avec eux les risques de simplification, mauvaise interprétation, etc...

En travaillant sur un sujet froid de 20 ans et en évitant ici toute polémique inutile, l'étude menée par Mark Harmon a le redoutable intérêt statistique de pointer efficacement du doigt la manière dont des impératifs économiques bruts peuvent influer sur la forme adoptée par les journalistes. Libre ensuite à chacun de projeter la situation décrite à des cas plus récents (TF1, BBC, CNN...).

Feedback est disponible en ligne sur le site de la BEA. La revue est entièrement en anglais. A ce sujet, le Front de Libération Télévisuelle recherche actuellement des bénévoles pour traduire des articles, inédits en français, d'universitaires et de chercheurs sur la télévision et ses programmes. Toutes ces traductions se feront dans le strict respect du droit d'auteur. Le projet a pour ambition de principalement publier des textes qui ne feront pas l'objet d'une traduction française si le FLT ne s'en occupe pas. Si vous désirez en savoir plus, contactez nous en écrivant à contact@leflt.com.