And so, it begins...

Nous sommes au début de l’année 2257. La station spatiale Babylon 5 vient d’être mise en service. Le Commander Jeffrey Sinclair la dirige, secondé par le Lieutenantt-Commander Laurel Takashima. Après 6 mois chaotiques, la station accueille finalement une télépathe commerciale ce qui facilitera la vie de tous sur la station. Sinclair accueille cette femme, Lyta AleXander, et lui fait visiter les lieux en la conduisant à ses quartiers. Répondant à une question de Lyta, il lui indique que le 5 du nom de la station provient du fait que les 3 premières stations furent détruites pendant leur construction, tandis que la 4ème disparu inexplicablement le lendemain de sa mise en service...

Babylon 5 s’apprête à accueillir dans 48 heures un autre nouvel arrivant : l’ambassadeur du puissant et mystérieux Empire Vorlon, dont presque personne ne sait rien. Sa présence permettra aux 5 civilisations majeures (Humaine, Minbaries, Narns, Centauris et Vorlon) d’être représentées sur Babylon 5. Elle pourra donc pleinement remplir sa mission diplomatique. Lors d’un entretien privé, Delenn, l’ambassadrice Minbarie, donne à Sinclair les informations qu’ils possèdent sur les Vorlons. Sinclair accueille ce geste avec surprise : si la guerre entre les Humains et les Minbaris s’est terminée il y a dix ans, nombreux sont ceux qui encore aujourd’hui, dans les deux camps, les pendraient pour cet échange. Ce dont Delenn n’a que faire.
Mais le programme est mis sans dessus dessous quand le vaisseau de l’ambassadeur Kosh des Vorlons fait son apparition au point de saut dans l’hyperespace avec deux jours d’avance. Sinclair demande à son chef de la Sécurité, Garibaldi, de s’assurer que tous les ambassadeurs seront présents à la réception d’accueil, et notamment Londo Mollari, des Centauris, que Garibaldi retrouve au Casino et qui avait déjà manqué la réception d’accueil de G’Kar, l’ambassadeur Narn (ce qui s’explique sans doute par le fait que les Narns furent colonisés et mis en esclavage un siècle durant par les Centauris avant de les chasser de leur monde par une guerre d’usure).
Pendant ce temps, d’ailleurs, G’Kar sollicite Lyta Alexander pour un service particulier. En effet, les Narns sont une des rares race à ne pas avoir de télépathes, car ceux-ci ont disparu 1000 ans plus tôt. Il propose à Lyta de payer pour récupérer son matériel génétique par prélèvement ou (mieux) par accouplement. Lyta refuse.

Le moment d’accueillir Kosh est venu. Mais, en route vers la baie d’arrimage, l’ascenseur de Sinclair se bloque une minute. Il arrive finalement en même temps que Garibaldi et Takashima. Une alarme retentit. Sinclair entre dans le couloir et trouve l’ambassadeur Vorlon étendu sur le sol, inconscient...
Plus tard, dans le Medlab, le chef du service médical, le Dr. Kyle, s’apprête à tenter ce qu’il peut sur l’ambassadeur, ayant généré l’atmosphère idéale recommandée par les Vorlons. Ils apprennent par Takashima que les Vorlons viennent de leur interdire d’ouvrir la combinaison de protection de Kosh, et de leur demander de couper tout les systèmes d’enregistrement du labo. Ils sont très suspicieux, et extrêmement pointilleux sur la sécurité, quand bien même ces instructions vont diminuer les chances de Kyle de sauver Kosh. Lorsque le médecin s’approche de l’ambassadeur, sa combinaison s’ouvre. De la lumière en jaillit. Nul autre que lui ne saura ce qu’il a vu.
La Terre se montre inquiète des possibles répercussions, et oppose ses réserves au fait que Garibaldi dirige une enquête de cette importance - en fait, ils se sont toujours opposés à sa nomination à ce poste, du fait de son parcours professionnel chaotique.

Sinclair trouve du réconfort auprès de sa fiancée Carolyn, qui vient de rentrer de mission. Mais Kyle le bréveille pour lui livrer le résultat des tests : Kosh a été empoisonné. Il mourra dans les 24 heures si Kyle ne peut lui administrer un antidote. Mais il faudrait pour cela que le médecin sache quel poison a été utilisé, ce qui ne sera possible que s’il parvient à localiser le point d’entrée du poison dans la combinaison de Kosh. Sinclair ordonne le bouclage total de la station.

G’Kar demande un entretien à Delenn. Il accuse Londo, qui était absent à la réception, d’être le responsable, et suggère une alliance ente les Narns et les Minbaris. Quand Delenn la rejette, G’Kar s’énerve et évoque la couardise des Minbaris dont les leaders, le Conseil Gris, a ordonné la fin de la Guerre avec la Terre alors que les Humains étaient à genoux, vaincus. Delenn le menace et lui ordonne de ne plus jamais évoquer le Conseil Gris.
Garibaldi retrouve Londo au Casino. Il y était encore au moment de l’attaque contre Kosh car un Humain, Varner, lui a proposé de financer un nouveau tour de jeu. Londo indique à Garibaldi que Lyta peut confirmer ces dires, car il l’a vu parler à Varner peu avant. Mais cet homme s’éclipse pendant l’interrogatoire de Londo avant que Garibaldi ne puisse l’interroger.
Pendant ce temps, le service de maintenance de la station remarque une baisse de pression. Nous s’avons qu’elle provient d’un petit vaisseau personnel qui s’est agrippé à la coque et a permis à quelqu’un d’y rentrer.

Depuis qu’il est clair que Kosh a été victime d’une tentative d’assassinat, la menace qui pèse sur la station est grande. Etant donné que cette mesure est contraire aux instructions des Vorlons, Takashima et le Dr. Kyle se mettent d’accord pour demander -sans en parler à Sinclair - à Lyta Alexander de faire un scan télépathique de l’ambassadeur, afin d’identifier le coupable et la méthode utilisée pour l’empoisonnement. Lyta s’y oppose d’abord, car un scan non volontaire est opposé aux règles du Corps Psi auquel tous les télépathe Humains appartiennent. Mais devant l’urgence de la situation, elle accepte. Elle entre dans la cabine pressurisée de Kosh. Elle finit par réussir à établir un contact télépathique.
Dans sa vision, elle peut identifier le point d’entrée du poison, et surtout, l’empoisonneur : Sinclair, qu’elle désigne en public.
Le Sénat demande à Sinclair de se démettre temporairement de ses fonctions et de les placer entre les mains de Takashima, le temps que Sinclair soit auditionné par le conseil de la station qui décidera de son sort.

Garibaldi fait un rapport d’enquête à Sinclair. Il doute de la déclaration de Lyta du fait qu’elle ait été vue avec Varner, l’homme qui a étrangement tenu Londo éloigné de la réception en lui offrant de l’argent qu’il n’a jamais eu.
Au Conseil, G’Kar mène les débats, à charge. Il explique que Sinclair est arrivé en retard et que les fichiers de la station ne mentionnent pas la panne d’ascenseur qui en serait responsable selon lui. Le Dr. Kyle explique qu’il a identifié le poison utilisé, qui provient d’une zone particulière de l’espace, dont Carolyn, la fiancée de Sinclair, venait justement d’arriver. G’Kar propose que Sinclair soit déporté sur le monde Vorlon pour son procès. Il a obtenu de Londo un vote oui en le faisant chanter, lui et l’empire Vorlon l’acceptent également, si bien que la proposition est votée, malgré le refus de la Terre et l’abstention des Minbaris.
De son coté, Garibaldi force l’accès des quartiers de Varner et trouve l’homme mort. Kyle lui indique que l’homme est mort depuis d’assez nombreuses heures, avant la dernière fois où on l’aurait vu.

Carolyn remarque que Sinclair possède une médaille pour avoir été sur la ligne. Il ne lui avait jamais avoué avoir participer à la batille finale de la Guerre Terre-Minbar, celle où tous les vaisseaux furent envoyés former une ligne de défense contre la Terre, et qui avait vu des milliers d’homme périre. Mais Sinclair a un autre secret : a la fin de la bataille, on l’a retrouvé à bord de son vaisseau. 24 heures avaient disparu de sa mémoire. La guerre était finie.

G’Kar rencontre Lyta. Il lui dit qu’il y eu une complication.
Au labo, Lyta vient rendre visite à Kosh. Kyle lui pose la question de savoir comment il est possible qu’elle ait été vue parlant avec un mort. Mais Lyta profite qu’il a le dos tourné pour débrancher des appareillages médicaux. Des alarmes se déclenchent, et Kyle tente de tout rebrancher pendant qu’elle s’enfuit. A l’extérieur, « Lyta » croise la véritable Lyta Alexander. La fausse se fait toucher par un tir de Sinclair.

Pendant ce temps, Garibaldi a pu récupérer le vaisseau d’abordage utiliser par un homme pour infiltrer la station en perçant la coque. De son coté, Takashima a découvert dans les fichiers de Varner qu’il était venu sur la station pour vendre de la technologie illégale : un changeling net, qui permet de prendre l’apparence et la voix de quelqu’un d’autre. L’appareil émet suffisamment d’énergie pour être détecté si les capteurs de la station sont correctement configurés.
Ce qu’ils font rapidement. Sinclair et Garibaldi se rendent donc dans cette partie de la station, accompagnés de caméra de surveillance qui pourront servir de preuve. A ce moment, trois croiseurs de combats Vorlons escortés par des chasseurs arrivent de l’hyperespace pour emmener Sinclair. Ils menacent de tirer sur la station si on ne le leur remet pas immédiatement. Takashima leur transmet en Direct les images des caméras. Les deux hommes interceptent le coupable. C’est un Minbari de la Caste des guerrier qui déclare à Sinclair : « vous avez un trou dans votre esprit » avant de se faire sauter. L’explosion détruit une petite partie de la station et menace son équilibre, mais le Poste de Contrôle parvient à la maintenir en orbite.

Sinclair est finalement blanchi. Il confie à Delenn la déclaration du Minbari, elle prétend que c’est une insulte courante pour eux.
Enfin, Sinclair confronte G’Kar : c’est lui qui a fait venir le tueur à bord d’un vaisseau Narn. N’ayant pas pu récupérer l’appareil de morphing dans les temps, il a du faire usage d’une solution de secours avec la nacelle d’abordage. Mais Sinclair, à cause de la mort de l’assassin, n’a aucune preuve. Il informe G’Kar qu’il n’est pas dupe... et qu’il lui a injecté une puce de positionnement qui lui permettra de suivre ses mouvements pour les prochaines années.
C’est un mensonge, révèle-t-il à Garibaldi. Mais les deux hommes s’amusent de ce que G’Kar va subir à la recherche d’une puce qui n’existe pas.

La réception d’accueil de Kosh, remis sur pied, a finalement lieu. De son coté Takashima célèbre la réouverture officielle de Babylon 5 aux trafic des vaisseaux.

Critique :

A noter au préalable, le pilote qui est résumé et critiqué ici est la version originale de The Gathering, diffusée sur le réseau de Syndication PTEN en février 1993. Il existe une autre version de ce téléfilm. Une Edition Spéciale où il a été remonté, et où les effets spéciaux et la musiques ont été refaits, a été diffusée pour la reprise de la série sur la chaine cablée TNT en 1998. Cette seconde version, notamment grace un rythme bien meilleur, est largement supérieure à la première.

En visionnant The Gathering aujourd’hui, on réalise que ce film Pilote, produit et diffusé un an avant la première saison de Babylon 5, a vraiment rempli sa fonction de Pilote : il a permis de tester la série, d’évaluer ce qui fonctionnait et ce qui fonctionnait moins. Si bien que d’assez nombreux éléments ont été modifiés, pour le meilleur, par la suite.
Ainsi le film a un aspect beaucoup plus ouvertement science-fiction que la série. Le meilleur exemple en est la salle de commande, qui donne un peu trop dans le show son & lumière ici, et qui sera refaite plus sobrement pour la série.
Le changement concerne aussi, bien sûr, les personnages. Ils sont quatre à être présents dans ce film qui seront remplacés, pour des raisons diverses, lorsque la série commencera. Je ne regretterai pas beaucoup le Dr. Kyle, Johnny Sekka en faisant vraiment des tonnes. Fort heureusement, satisfait de son cahet pour le Pilote, il n’avait pas très envie de evenir pour une série hebdomadaire, ce qui fut aussi le cas de Tamlyn Tomita. Bien lui en a pris puisque sa brillante carrière lui permettra dix ans plus tard de faire de la figuration dans la saison 2 de 24 (oui, c’est de l’humour ! Et oui, je fais de l’humour pas drôle si je veux !). Même chose pour la petite amie de Sinclair, mais ce départ là sera positif puisqu’il permettra de faire en sorte que sa remplaçante soit simplement récurente plutôt que membre de la distribution principale : on a donc surement éviter pas mal de soap opera en saison 1.
Enfin et en revanche ce sont des problèmes entre la Warner et l’actrice qui empêcheront, à sa grande déception ainsi que celle de JMS, Patricia Tallman de reprendre le rôle de Lyta dans la pemière saison. Mais le destin s’en mêlera par la suite...
Parmi les autres changements notables, on pourra noter que le Londo qui apparaît ici est visiblement plus agé que eclui de la série. Enfin, il y a bien sûr le cas des Minbaris. Le concept inital était d’en faire une race hermaphrodite. Delenn n’aurait donc été ni un homme, ni une femme (mais, la grammaire étant sexiste, on lui aurait appliqué le pronom « he ») : c’est ce qui explique que le maquillage de Mira Furlan soit beaucoup plus dur et anguleux ici que par la suite. Cet élément aurait évidemment décuplé la surprise à venir en début de saison 2... Mais pour être réussi, il aurait fallu parvenir à transformer de manière convainquante la voix de Furlan et de tous les acteurs/actrices interprêtant des Minbaris afin que leur voix ne soit ni masculine ni féminine. Les ingérieurs du son ne parviendront jamais à un résultat qui satisfasse JMS. En dernière minute, Delenn est donc redevenue une femme.
Un rebondissement qui s’est opéré au grand soulagement de Mira Fulan. Tout juste débarquée de ce qui était alors encore la Yougoslavie, où elle était une actrice reconnue qui a pu fuir devant les persécutions ethniques, elle avait du mal à compendre et accepter qu’on lui demande de jouer en dissimulant son visage ET sa voix sous des artifices complexes.

Quand à l’histoire en elle-même, il faut avouer que ce n’est pas nécessairement le point fort de ce Pilote.
Cela dit, la version du scénario tournée diffère assez largement de la pemière écrite par JMS en 1989 avec laquelle il démarcha les différents studios et qui fut finalement vendue à la Warner. Par exemple, c’est sous la pression du studio que l’auteur de Babylon 5 opta finalement pour une résolution ultra-classique sous forme de procès. D’autres éléments furent supprimé, comme une sous-intrigue impliquant Garibaldi tentant de joindre son père mourrant sur Mars, ou l’arrivée avec Kosh sur la station d’une épouse Vorlon, avec lequel il est relié psychiquement, ce qui assure que tous ses souvenirs lui soient transmis à sa mort (des éléments réutilisés, d’une façon ou d’une autren dans la suite de la série...)
L’argument de base de l’histoire est un peu faible (il pourrait sans problème servir à un épisode de 45 minutes). Le temps en surplus est offert à de nombreuses digressions chargées de nous présenter personnages et Univers. JMS en fait un peu beaucoup dans ce sens, il aurait sûrement fallu se concentrer sur un fil narratif au départ, quitte à développer le reste au fil des épisodes. Le film souffre en outre d’un manque de rythme flagrant, imputable, on le verra avec l’Edition Spéciale, à un montage paresseux et mou.
Ce film était la première fois que Straczynski dirigeait un projet en tant que producteur exécutif, donc la pemière fois où c’est lui qui avait la décision finale sur tous les aspects et notamment le montage. Du fait de ce manque d’expérience, il se pliera au montage de Richard Compton, le réalisateur, alors même qu’il sentait que quelque chose n’allait pas.
Sa prise de pouvoir se fera dès les débuts de la première saison, et aura d’ailleurs pour conséquence un départ rapide de l’équipe de Richard Compton au premier tiers de la première saison. Il devait au départ être le réalisateur principal de la série (réalisant cinq des neufs premiers épisodes, en ordre de production) mais quittera en fait la série après avoir réalisé le neuvième épisode.

Mais The Gathering met quand même en place une bonne part de l’Univers visuel de la série (les effets spéciaux en image de synthèse, totalement révolutionnaires à l’époque) ainsi que de nombreuses lignes narratives, et se révèle en cela assez indispensable, même s’il est loin de ce que sera Babylon 5 au meilleur de sa forme.

Du fait de ses faiblesses, il existe certaines voix qui professent que le prequel « In The Beginning » serait le meilleur moyen de découvrir Babylon 5. Lord of Babylon et et moi-même sommes déjà deux à vous déconseiller vivement de le faire : les réponses qui figurent dans ce film pourraient durablement diminuer votre plaisir de visionner la série, par les révélations qu’il contient.